La red óptica pasiva no utiliza componentes de potencia para dividir la señal. Utilice un divisor de haz para la distribución de la señal. A diferencia del fabricante, cada divisor generalmente divide una fibra óptica en 16, 32 o 64 subfibras, y algunos divisores pueden agregar un solo cable. Un divisor de haz no puede proporcionar ninguna capacidad de conmutación o almacenamiento en búfer; esta conexión se llama enlace punto a multipunto. Para dicha conexión, el terminal de red óptica del lado del usuario debe realizar algunas funciones especiales que no pueden implementarse mediante otros métodos. Por ejemplo, debido a la falta de capacidad de enrutamiento, cada señal que sale de la oficina central (co) debe transmitirse a todos los usuarios bajo el mismo divisor (incluidas aquellas señales que no se esperan). Por tanto, el terminal de red óptica filtra las señales esperadas para otros usuarios.
Además, cuando el divisor de haz no puede realizar el almacenamiento en búfer, cada terminal individual de la red óptica debe trabajar en coordinación con un sistema de multiplexación para garantizar que las señales que salen del usuario no colisionen en la intersección. Se pueden implementar dos métodos de multiplexación: multiplexación por división de longitud de onda y multiplexación por división de tiempo. En la multiplexación por división de longitud de onda, cada usuario utiliza una longitud de onda separada para transmitir señales. En la multiplexación por división de tiempo, los usuarios "se turnan" para transmitir información. A principios de 2007, sólo la multiplexación por división de tiempo era técnicamente viable. En comparación con las redes ópticas activas, las ventajas y desventajas de las redes ópticas pasivas son muy obvias. La red óptica pasiva evita el uso de complejos equipos electrónicos exteriores. Las redes ópticas pasivas también permiten la transmisión de señales de TV analógicas simples para la transmisión de señales analógicas. Sin embargo, debido a que cada señal debe enviarse a todos los usuarios bajo el mismo divisor de haz (a diferencia de un solo dispositivo de conmutación de señal), la oficina central debe estar equipada con un dispositivo de transmisión particularmente potente llamado terminal óptico (OLT).
Además, debido a que el terminal de red óptica de cada usuario debe transmitir todas las rutas a la oficina central (en lugar de sólo al equipo de conmutación más cercano), los usuarios no pueden estar tan lejos de la oficina central como una red óptica activa.
